幫助失明者學習，女創業家設計盲人平板

TechNews科技新報 作者 Sharon Shih | 發布日期 2015年09月21日

很多成功的「創業」，背後都有個起心動念的故事，來自保加利亞的女創業家Kristina Tsvetanova，眼見世界對於盲人求知的不友善，於是投入將軟硬體結合的創新科技，開始了社會創業（Social entrepreneurship）的歷程。

故事發生在Kristina Tsvetanova就讀大學時，一位盲人同學請她幫忙報名線上課程，然而完成後，這位同學卻苦於如何完成學業，Kristina才意識到，原來現今的網路資訊都設計給能夠「看」的人，對於那些視力缺損、失明的族群，數位化潮流反倒成了新挑戰。

談到學習，多數人可能難以理解視力障礙者的困境。以學生族群來說，弱視與全盲的同學多需要輔具來協助，但是點字書的印刷成本相當昂貴，全世界也只有1%左右的書籍被製作成點字實體書；此外，書寫用的點字機體積龐大、昂貴也難以買到，因此傳統的硬體資源很難擴展點字識字率，甚至有人認為「點字」快要從盲人世界裡消失。

面對這種困境，其中一種解決方式是朝向「聲音傳達」發展，現行多使用有聲閱讀軟體、有聲點字文書編輯器等，並和點字顯示板、盲用筆記型電腦與掃描器（scanners）結合。而一些先進國家如日本、美國，一些資訊媒體如讀者文摘，甚至有錄音版雜誌，就是藉由「聲音」來傳達內容。

但這些製播的「有聲版」媒材畢竟是少數，涵蓋範圍狹隘，除了新聞外，和教育（如文學、科普、技能）相關的題材少，也無法提供立體或空間的想像。

「在智慧裝置盛行的年代，盲人不應該被排除在外。」Kristina Tsvetanova表示。全世界有2.85億視力缺損或失明的人，他們的智商與能力不輸一般人，然而卻在學習資源上被孤立與邊緣化。眼見如此，擁有7年工程師經驗的Kristina決心發明盲人用的平板電腦，讓他們能隨心所欲地瀏覽網頁及閱讀書籍。

觸覺技術為關鍵

當念頭轉化為行動時，「技術」成為首要發展的目標。現今觸控式螢幕幾乎主宰所有行動式裝置，因此Kristina成立的新創公司Blitab，便潛心發展適用於盲人的觸覺技術。

團隊花10個月的時間研發產品（亦稱為Blitab），它看起來就像一個電子書閱讀器，外觀由螢幕以及鍵盤所組成，然而，這並非傳統平板的LCD液晶螢幕，而是有動態變化、像是浮雕般的立體螢幕。

關於這項獨特技術，Kristina在接受媒體Fastcompany採訪時表示：「我們稱這種材料為『tixels』，詞的來源是由『tactile pixels』（可碰觸的像素）簡寫而來，它的特點是運作時，不靠任何機械性的方式啟動字元變化。」

然而受限於Blitab的專利仍在審核，Kristina無法批露更多細節，但比較具體的解釋是，螢幕結構內含「聰明液體（Smart Liquid）」，由1,200顆小小液泡組成，它會依使用者的指示，上升、下降而顯現出螢幕上的突點。

Blitab和現今技術的差異在於，市面上的點字機是依機械原理來設計，螢幕的凹凸變動是靠按鍵設計，操作時，小圓柱會從洞口突出或下降，而形成盲人觸碰的「點」字，然而這每一個元件都必須佔一定的體積，因此傳統點字板體型龐大、造價昂貴，而且螢幕一次只能顯示一行。

相較之下，Blitab螢幕能一次顯示13至15行文字，體積小、攜帶輕便、功能廣泛，螢幕還能呈現簡單圖像、地圖，甚至地形特徵，再搭配GPS系統，就能提供視障者良好的導航功能。

Blitab操作時，可選擇插上外來裝置，如USB、記憶卡、NFC Tag（可讀寫智慧型標籤），及近距離藍牙傳輸或網頁。而裝置能支援PDF、DOCx、TXT檔案，一旦內建軟體辨識出文字，就會轉換為盲文字母（Braille letters），再藉由小液泡的變化，呈現凸起在螢幕上，盲人就能藉由觸摸來閱讀。產品也同時配備「輸入」功能，螢幕下方有盲文鍵盤（Perkins Style Braille Keyboard），包含盲文的6個鍵、空白鍵、後退鍵和一個底線鍵，讓使用者能夠隨心「找資料、做筆記」。

各式盲人行動閱讀器

事實上，「盲人的行動閱讀器」概念，不僅有Blitab投入研發，早先歐盟也投資由Pera Technology公司研發的Anagraph產品──一款以「蠟」為螢幕的點字裝置，它的核心技術是「熱水力微驅動（Thermo-hydraulic micro-actuation）」，當軟體解讀文字後，會利用電阻熱讓蠟片由液相轉為固相，藉由膨脹的特性造成凹凸的表面，藉此呈現6,000個不同的點字組合。可惜Anagraph尚未開發出符合市場的原型機，就已將150萬歐元的資金用盡，目前發展暫時停擺。

然而Blitab產品在市場上最大的威脅，其實是來自於行動裝置的巨獸──蘋果。早先 iPhone、iPad 產品已經具備VoiceOver，一款方便視障者操作的語音系統，它是以手勢為基礎的螢幕報讀器，只要點擊主畫面鍵，無論是App或來電顯示、電力狀況，都能由聲音傳達，並且協助使用者操控，還能隨用戶喜好調整朗讀速度與音調。

除了語音功能，蘋果還和盲人導航系統BlindSquare結合，因此無論是iPhone或iPad，都能藉由語音提醒使用者周邊環境的狀況，並給予方向指示。比如，前面有走道、左邊有廁所等資訊。

今年度，蘋果的VoiceOver軟體還獲得美國盲人基金會（American Foundation for the Blind，AFB）頒發海倫凱勒獎（Helen Keller Achievement Award Recipients），成為全球首家獲得此殊榮的科技公司。

蘋果的成功，自然帶給Blitab不小的壓力，但Blitab的優勢是藉由觸覺傳達而非聲音，這能夠提供使用者更多的隱私，以及便利的輸入和輸出功能，因此產品待突破的就是價格以及市場接受度。

而今Blitab在國際間已榮獲11個創新獎項，而他們對於將「科技」引領「社會創新」的熱情，亦引起不少機構的關注，包含維也納商務署（Vienna Business Agency）率先資助，而英國皇家國家盲人協會（Royal National Institute for the Blind，RNIB）和 Barclays 銀行也表示高度興趣。

Blitab公司計劃在2016年9月發表產品，現正努力籌集資金，並在34個國家招募受試者及收集使用經驗。至今受測者的回饋包含：「太棒了！這項發明能夠讓更多盲人學習。」「這裝置大為幫助我兒子，謝謝你們！」諸如此類的好評不斷，看來，科技還真能改變社會，而Blitab團隊的熱情和決心，的確讓世界不一樣了呢！

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